Es una enfermedad devastadora y debilitante que se encuentra en todos los rincones de los Estados Unidos. Entonces, ¿por qué, a pesar del hecho de que la enfermedad es fácilmente prevenible, hay millones de perros, gatos y otros animales en todo el país positivos para los gusanos del corazón?
Según la Dra. Amy Attas, VMD, fundadora y propietaria de CityPets, una clínica veterinaria en Nueva York, los cuidadores de mascotas a menudo no se dan cuenta de que el gusano del corazón es algo que podría afectar a su mascota. Otros son disuadidos por el costo de la medicina preventiva.
Pero, a pesar de sus limitaciones, los cuidadores simplemente no pueden darse el lujo de esperar hasta que esta enfermedad indiscriminada golpee a su mascota antes de tomar medidas.
"El gusano del corazón es una enfermedad común, y el tratamiento es costoso y peligroso", dice Nancy Peterson, especialista en temas para animales de compañía en el HSUS. "Educar a los dueños de mascotas sobre la prevención del gusano del corazón es una buena medicina".
Attas está de acuerdo. "Esta es una enfermedad devastadora, incluso mortal, que podemos prevenir de manera segura y económica. Sin prevención, los animales están expuestos a esta enfermedad que, en sus primeras etapas, no presenta síntomas".
El gusano del corazón se transmite a los animales a través de una picadura de un mosquito que contiene la forma larval infectada del gusano del corazón. Cuando un animal está infectado, la larva del gusano del corazón puede crecer y convertirse en gusanos. Estos gusanos viven dentro de los vasos sanguíneos dentro y alrededor del corazón y los pulmones. Los gusanos adultos se aparean dentro de los vasos sanguíneos, y su descendencia, que se llama microfilaria, circula en el torrente sanguíneo. Estas microfilarias pueden ser recogidas por otro mosquito que pica y luego pasar a otro animal.
La enfermedad se puede prevenir fácilmente, pero requiere una visita a un veterinario. Los perros deben ser probados para asegurarse de que no tengan gusanos del corazón antes de administrarles medicamentos preventivos. Por ley federal, la medicina preventiva contra el parásito del corazón solo está disponible con receta médica. Los cuidadores de mascotas deben consultar con un veterinario para analizar las necesidades individuales de su mascota.
Los veterinarios pueden adaptar la medicación según el tipo de mascota. Aunque los gatos pueden infectarse, el gusano del corazón suele ser más grave en los perros.
"Los gatos también pueden infectarse con gusanos del corazón, y en algunos casos la enfermedad progresa de la misma manera que en los perros, donde los gusanos se asientan en los vasos sanguíneos y el corazón", dice Attas. "Sin embargo, debido a que el parásito no está tan bien adaptado a los gatos, a veces el gusano inmaduro no puede completar su migración".
Otra consideración es la ubicación geográfica. En algunas partes del país, el gusano del corazón es mucho más común en ciertas áreas que en otras.
"Aunque se ha encontrado infección por gusanos del corazón en perros en los 50 estados, es mucho más frecuente en las costas del Atlántico y del Golfo", dice Attas. "La temperatura y la humedad en estas regiones son compatibles con las poblaciones de mosquitos, que son los vectores que transmiten esta enfermedad".
Una vez infectados, los animales con parásitos del corazón pueden ser tratados si la enfermedad se detecta a tiempo, pero hay varios inconvenientes.
"El tratamiento, aunque efectivo, es doloroso, costoso y puede tener efectos secundarios", dice Attas.
Si la enfermedad no se trata, los resultados pueden ser fatales.
"En los perros, los gusanos adultos viven en el sistema cardiovascular y causan una gran cantidad de daño físico. Los perros gravemente afectados desarrollan insuficiencia cardíaca porque la presencia física de un gran número de estos gusanos en realidad puede obstruir el flujo sanguíneo a través del corazón. Enfermedad sin tratar del parásito del corazón causa complicaciones cardiovasculares graves que pueden ser fatales ".
Los cuidadores de mascotas pueden comenzar a hacer que la prevención del gusano del corazón sea una prioridad al programar una cita con un veterinario en su área.
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