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"El dolor está muy poco tratado hoy por varias razones", dice Jim Guest, director ejecutivo de la American Pain Foundation en Baltimore, Maryland. Hasta hace poco, los profesionales de la salud recibían poca capacitación en el tratamiento del dolor. Los pacientes tienen bajas expectativas de alivio y no quieren ser vistos como llorones. Muchos médicos y pacientes desconfían de los analgésicos fuertes, como los opiáceos (derivados del opio) como la morfina. Los pacientes temen la adicción, a menudo innecesariamente. Y los médicos están preocupados por un mayor escrutinio de las agencias reguladoras de medicamentos cuando recetan medicamentos más fuertes.
A pesar de las dudas para hablar sobre el dolor, es una epidemia: 50 millones de estadounidenses tienen dolor crónico (que dura seis meses o más) y 25 millones experimentan dolor a corto plazo por lesiones o cirugías anualmente. Las mujeres tienden a experimentar dolor diario, faltan al trabajo debido al dolor y desarrollan afecciones que causan dolor crónico.
Tanto la Comisión Conjunta de Acreditación de Organizaciones de Atención Médica como el Departamento de Asuntos de Veteranos exigen que el dolor sea tratado como el "quinto signo vital" y evaluado con la misma vigilancia que la presión arterial, el pulso, la temperatura y la frecuencia respiratoria.
"Los médicos no pueden medir el dolor", dice John Klippel, MD, director médico de la Arthritis Foundation en Atlanta, Georgia. "Su capacidad para comprender el dolor está determinada por la capacidad de sus pacientes para describirlo".
Esto requiere una conversación directa. Dígale a su médico:
- Cuando el dolor comenzó
- Donde esta ubicado
- Qué lo hace mejor o peor
- Si irradia
- Cómo se siente actualmente
- Cómo se siente en su peor forma
- Cómo se siente en su forma más suave
- Cómo califica el dolor en una escala del uno al 10.
Elija las palabras con cuidado para describir el dolor: punzante, dolorido, sordo, penetrante, hormigueante, roer, profundo, fuerte, impactante.
Comparta sus ideas sobre la causa del dolor. Explique, directa y sucintamente, los métodos de alivio que ha probado y los resultados.
Es importante que explique cómo el dolor afecta su vida. "Una explicación precisa pone el dolor en perspectiva para el médico en términos de qué tipo de cosas podrían lograrse a través de la terapia y qué diferencia marcaría en la vida de un paciente", dice Klippel.
El futuro del alivio del dolor
El futuro es brillante en términos de tratamiento del dolor, dice Scott Fishman, MD, jefe de la división de medicina para el dolor de la Universidad de California en Davis y autor de La guerra contra el dolor (Quill, 2001).
"Tenemos una mejor comprensión del impacto que el dolor tiene en la vida de alguien", dice. "Ahora estamos decodificando el dolor a través de la neurociencia y entendiendo cómo el lenguaje del dolor se transmite al cerebro. Estamos viendo nuevos avances a diario: nuevos receptores de dolor que no sabíamos que existían y nuevos efectos de las drogas".
Algunas personas con dolor neuropático, causado por una lesión nerviosa, pueden beneficiarse del medicamento anticonvulsivo Neurontin (gabapentina), incluso si no tienen convulsiones. Los antidepresivos pueden bloquear el dolor en pacientes que no están deprimidos. "Las mismas moléculas involucradas en la regulación del estado de ánimo pueden estar involucradas en la regulación del dolor", dice James Campbell, MD, profesor de neurocirugía en la Universidad Johns Hopkins y presidente de la junta, American Pain Foundation.
Los científicos han desarrollado medicamentos que pueden ser mejores medicamentos para el dolor para algunos pacientes que las opciones comunes de aspirina, ibuprofeno y naproxeno sódico (medicamentos antiinflamatorios no esteroideos), que pueden causar una variedad de problemas desde malestar estomacal hasta sangrado gastrointestinal grave. Los medicamentos más nuevos incluyen Vioxx (rofecoxib) para el dolor de artritis y el dolor menstrual y Celebrex (celecoxib) para la artritis. Inhiben las enzimas COX-2, que provocan dolor e inflamación, sin bloquear las enzimas COX-1, que protegen el revestimiento del estómago.
También hay formas más rápidas de detener el dolor. Por ejemplo, Actiq (una forma del fentanilo opiáceo) está disponible como una pastilla con sabor que se disuelve en la boca. Este medicamento ofrece alivio a los pacientes con cáncer cuyo dolor intenso ha superado su tratamiento narcótico habitual.
Involucre a su farmacéutico
Pregúntele a su farmacéutico qué puede esperar de su medicamento, qué efectos secundarios debe tener en cuenta y qué hacer si omite una dosis, dice Susan Winckler, farmacéutica y directora de políticas y defensa del grupo de la Asociación Farmacéutica Americana. Proporcione información precisa sobre los otros medicamentos que está tomando, incluidos los medicamentos de venta libre (OTC), vitaminas y suplementos herbales.
Tenga en cuenta que los medicamentos de venta libre pueden contener algunos de los mismos ingredientes que los medicamentos recetados. Si ambos tienen acetaminofén, por ejemplo, podría terminar recibiendo demasiado y causar daño hepático. Las vitaminas pueden contener ingredientes a base de hierbas (ginkgo, por ejemplo) que interactúan con medicamentos para el dolor.
La vergüenza, dice Winckler, es cuando las personas no toman los medicamentos correctamente o no los prueban. "Aprenda acerca de su medicina", insta. "Algunas personas, cuando se les receta un medicamento con codeína, piensan: 'Voy a estar realmente fuera de esto. No quiero usar narcóticos'". Pero si otras cosas no funcionan, podría ser el mejor medicamento para usted y es posible que no se sienta "fuera de él".
Cuando usted, su farmacéutico y su médico trabajan juntos, sus medicamentos tienen una mejor oportunidad de lograr lo que fueron diseñados para hacer.
Más allá de las drogas
Desterrar el dolor, especialmente el dolor crónico, implica más que tomar la última píldora. El Dr. Russell Portenoy, presidente del Departamento de Medicina del Dolor y Cuidados Paliativos del Centro Médico Beth Israel en la ciudad de Nueva York, enfatiza que muchos especialistas en dolor prefieren un enfoque multidisciplinario. El enfoque mínimo incluye terapia con medicamentos, un programa de rehabilitación del dolor o fisioterapia y ayuda psicológica. Incorporar otros tratamientos, como masajes, biorretroalimentación o acupuntura, no es inusual.
¿Por qué buscar ayuda psicológica? No porque el dolor esté en tu cabeza. "Cualquier persona con dolor crónico sufrirá cambios que afecten todos los aspectos de la vida, incluida su salud psicológica, la vida familiar, la vida sexual y la vida social", dice el Dr. Portenoy. "Las intervenciones psicológicas pueden ayudar a las habilidades de afrontamiento y reducir el dolor a través del poder de la mente".
Los especialistas en dolor ahora tienen acceso a técnicas invasivas sin drogas que interfieren con las señales cerebrales. Portenoy dice que ha habido éxito con la estimulación cerebral profunda, que envía una corriente eléctrica baja a través de un electrodo colocado en el cerebro. La estimulación de la médula espinal, en la cual un cable delgado entra en la médula espinal, también ha sido efectiva.
Incluso con nuevos tratamientos, la buena comunicación sigue siendo lo más importante. Mucho depende de que el paciente tome medidas. Esté atento, sea cual sea su nivel de dolor, y obtenga respuestas antes de que el dolor empeore.
"En la escuela de enfermería en la década de 1980, nos enseñaron que un poco de dolor nunca lastimaba a nadie", dice Pamela Bennett, RN, quien es consultora de enfermería en el manejo del dolor en Derry, New Hampshire. "Estamos descubriendo científicamente que el dolor puede ser dañino. Si lo tratamos de manera temprana y agresiva, podemos evitar que se desarrollen muchas condiciones de dolor crónico".
